Samuel Ward traduit la Bible

La bibliothèque de Sidney Sussex College, à l’université de Cambridge, conserve les brouillons d’une partie1 de la traduction de la Bible dite « du roi Jacques », « version autorisée » ou simplement King James Bible (KJB) commandée par le roi Jacques Ier d’Angleterre. Publiée en 1611, elle deviendra de facto la Bible de référence de l’anglicanisme dès les années 1620. Son influence sur la langue et la littérature anglaises est sans équivalent ailleurs dans le monde.
La découverte du manuscrit est due à un professeur de l’université d’État de Montclair (États-Unis), Jeffrey A. Miller, qui a repéré dans les archives de Sidney Sussex un cahier de notes ayant appartenu à Samuel Ward, un bibliste du XVIIe siècle, et contenant des brouillons de traduction du texte biblique — un livre complet et un autre incomplet de textes apocryphes, ainsi qu’un premier jet de la traduction du premier livre d’Esdras et d’une partie du Livre de la Sagesse. Dans l’article du Times Literary Supplement (octobre 2015) où il révèle sa découverte, Miller souligne ce que celle-ci a d’exceptionnel :
Very few drafts and other working documents that must have been made in the process of composing the King James Bible (KJB) have ever been found. A draft of the majority of the Old Testament and the Gospels is held in the Bodleian Library, in the form of a heavily annotated Bishops’ Bible. This was the prior English translation that the KJB translators were ordered merely to revise as little as possible, rather than producing an entirely new version of their own. Additionally, Lambeth Palace Library possesses a partial draft of the New Testament Epistles, providing a fair copy of revised verses from the Bishops’ Bible’s rendering.2
Surtout, précise Miller, les rares documents de travail disponibles jusqu’alors présentaient des états avancés de la traduction et restaient anonymes. Avec le ms. Ward, on dispose enfin d’une version à l’état d’ébauche et attribuable à un traducteur en particulier.
La Bible du roi Jacques a été commandée par le nouveau roi Jacques Ier en 1604. Elle est l’œuvre d’une équipe d’une cinquantaine de traducteurs, et a demandé quatre ans et demi d’efforts. Le travail de traduction a été initialement réparti entre six équipes ou « sociétés » de traducteurs : deux sociétés basées à Cambridge, deux à Oxford, deux à Westminster. Chaque compagnie, composée généralement de sept ou huit hommes, était chargée de réaliser une partie de la traduction. À la First Cambridge Company, par exemple, revenait la partie qui s’étend du Premier Livre des Chroniques au Cantique des Cantiques, avec les textes apocryphes en supplément. À partir de 1609, un comité de révision s’est réuni à Londres pour examiner et réviser l’ensemble des différentes parties de la traduction produite par les sociétés.
Samuel Ward (1572-1643) appartenait à la « Second Cambridge Company », chargée de traduire les textes bibliques dénommés dans la Bible du roi Jacques « Apocryphes de l’Ancien Testament ». Il s’agit de livres ou de segments de livres qui ne figurent pas dans la Bible hébraïque, mais que l’on trouve dans des versions anciennes comme la Septante — traduction en grec ancien de la Bible hébraïque préparée par les Juifs hellénistiques. La version de Ward montre que la composition de la KJB consiste en une révision de la « Bible des évêques » réalisée en 1568 et très vite jugée insatisfaisante. Parfois, Ward rédige une traduction révisée d’un verset dans son intégralité. (Voir, par exemple, la révision proposée par Ward de 1 Esdras 4:26, située au bas du f° 13r.) À d’autres moments, cependant, Ward suggère de ne modifier qu’un seul mot de la Bible des évêques, comme quand il propose (en haut du f° 7r) de modifier la traduction du mot grec στήσας dans 1 Esdras 1:2, en remplaçant « he set » par « having sett ».
Bibliographie
Carnet de Samuel Ward, numérisation intégrale, Sidney Sussex College, ms. Ward B.
Freeman, James, « The Earliest Known Draft of the King James Bible », Cambridge University Library Special Collections, mai 2017.
Knappen, M. M. (éd.), Two Elizabethan Puritan Diaries by Richard Rogers and Samuel Ward, Londres, SPCK, 1933.
Miller, Jeffrey Alan, « Fruit of Good Labours », Times Literary Supplement, n° 5872, 16 octobre 2015.
Todd, Margo, « The Samuel Ward Papers at Sidney Sussex College, Cambridge », Transactions of the Cambridge Bibliographical Society, n° 8, 1985, p. 582-592.
Todd, Margo, « Ward, Samuel (1572–1643) », Oxford Dictionary of National Biography, Oxford, OUP, 2004.
- 1 Esdras, Sagesse 3-4 et des notes à propos de Judith 2:26 [↩]
- Jeffrey Alan Miller, « Fruit of Good Labours », Times Literary Supplement, n° 5872, 16 octobre 2015. [↩]